死亡是一個逐漸進展的過程，分為三期：

①瀕死期又稱臨終狀態，是生命活動的最后階段。此期人體主要器官生理功能趨于衰竭，腦干以上的神經中樞功能處于抑制或喪失狀態，死亡即將發生。此期若得到及時、有效的治療及搶救，生命仍可復蘇。

②臨床死亡期又稱軀體死亡期或個體死亡期，是臨床上判斷死亡的標準，此期表現為心跳、呼吸停止，各種反射消失，瞳孔散大，但各種組織細胞仍有短暫而微弱的代謝活動。此期持續時間一般為5——6分鐘，若時間過長，則大腦將發生不可逆的變化。此期若得到及時、有效的急救措施，病人生命仍有復蘇的可能。

③生物學死亡期生物學死亡期是死亡過程的最后階段。此期整個中樞神經系統和機體各器官的新陳代謝相繼終止，出現不可逆變化。此期整個機體已不可能復活。而且，隨著此期的進展，會相繼出現一些尸體現象，如尸冷、尸斑、尸僵、尸體腐敗等。